El próximo 27 de agosto se conmemorará el primer centenario del registro oficial de la patente de la cremallera. Este accesorio fue inventado por Gideon Sundbäck, un emigrante sueco asentado en Canadá, si bien no fue el primer intento de crear un cierre práctico para las prendas de vestir y complementos. La cremallera se popularizó unos veinte años después y en la actualidad el mercado de este producto lo acapara la empresa japonesa YKK, que controla el 90 por ciento de la producción mundial.
En el siglo XIX la ropa se cerraba con lazos, corchetes o elementos similares, con lo que era bastante engorroso quitarse la ropa, sobre todo cuando hombres y mujeres tenían que ir al servicio. Así, Elians Howe, el hombre que perfeccionó la máquina de coser, patentó un cierre automático para la ropa que no tuvo ningún éxito.
Tras cuarenta años sin avances, a finales del siglo XIX William L. Judson inventó un nuevo sistema de cierre para botas y zapatos, que consistía en unos pequeños ganchos que se engarzaban en unos agujeros realizados en el calzado, llamados 'ojos', que permitían su cierre. El sistema era efectivo, pero tenía el inconveniente de que requería bastante tiempo y atención al usuario.
Patente en 1914
A la compañía de Judson se incorporó como empleado Gideon Sundbäck, un emigrante sueco que se trasladó a vivir a Canadá. Sundbäck trabajó desde el año 1906 en la mejora del cierre diseñado por Judson y, tras muchas pruebas, en 1914 solicitó la patente de un nuevo cierre. Estaba compuesto por dos trozos de tela que en sus bordes tenían una serie de dientes metálicos que trababan o destrababan según se pasara un deslizador en sentido de apertura o cierre.
Al principio, la cremallera solo se utilizó para ropa de bebés y para cerrar las bolsas de tabaco. Habría que esperar 20 años para que su uso se extendiera a otras prendas de vestir, empezando por los pantalones. La generalización de su uso llevó al propio Sundbäck a inventar una máquina que las fabricaba en serie.
El modelo original diseñado por este sueco estaba realizado con piezas metálicas. A lo largo del tiempo, sin embargo, la cremallera ha ido evolucionando, introduciéndose nuevos materiales, como el plástico o el nylon.
Lo sorprendente es que un invento aparentemente tan sencillo tenga una complejidad importante desde el punto de vista de la ingeniería, ya que la cremallera está compuesta de 12 componentes imprescindibles para su correcto funcionamiento.
El mercado de la cremallera
En la actualidad, el mercado de la cremallera está prácticamente acaparado por la empresa japonesa Yoshida Kogyo Kabushikikaisha (YKK). Esta compañía, fundada en 1934 en la ciudad japonesa de Kobe, produce el 90 por ciento de todas las cremalleras del mundo.
La dimensión de YKK es espectacular, ya que tiene unos 40.000 trabajadores, con sedes en más de 70 países. La producción anual de la compañía se estima en más de dos millones de kilómetros de cremalleras, es decir, sería más o menos cinco veces la distancia que hay entre la Tierra y la Luna.
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