Esta estafa consiste en ilusionar a la víctima con una gran fortuna, que en realidad es inexistente, con objeto de persuadirla luego para que pague una suma de dinero por adelantado como condición para acceder a la supuesta fortuna. Es decir, se le promete a la víctima el todo o parte de una inexistente cantidad millonaria de dinero, para luego convencerla - mediante excusas muy elementales inventadas - a adelantar cierta cantidad de dinero propio al estafador.
Existen numerosas variantes de la estafa. Las más comunes son una herencia vacante que la víctima adquirirá, una cuenta bancaria abandonada, una lotería que la víctima ha ganado, un contrato de obra pública o simplemente una gran fortuna que alguien desea donar generosamente antes de morir. Algunos sostienen que la excusa de la lotería es la más común de todas.
Por ejemplo, la víctima podría recibir un mensaje del tipo "Soy una persona muy rica que reside en Nigeria y necesito trasladar una suma importante al extranjero con discreción. ¿Sería posible utilizar su cuenta bancaria?" Las sumas normalmente suelen estar cerca de decenas de millones de dólares. A la víctima se le promete un determinado porcentaje, como el 10 o el 20 por ciento.
El trato propuesto se suele presentar como un delito de guante blanco inocuo con el fin de disuadir a las víctimas - los supuestos inversionistas- de llamar a las autoridades. Los timadores le enviarán algunos documentos con sellos y firmas con aspecto oficial a quien acepte la oferta. Estos documentos normalmente son archivos gráficos adjuntados a mensajes de correo electrónico.
A medida que prosiga el intercambio, se le pide a la víctima que envíe dinero o viaje al exterior para entregarlo personalmente, para hacer frente a supuestos honorarios, gastos, sobornos, impuestos o comisiones. Se va creando una sucesión de excusas de todo tipo, pero siempre se mantiene viva la promesa del traspaso de una cantidad millonaria. A menudo se ejerce presión psicológica, por ejemplo alegando que la parte nigeriana, para poder pagar algunos gastos y sobornos, tendría que vender todas sus pertenencias y pedir un préstamo.
A veces, se invita a la víctima a viajar a determinados países africanos, entre ellos Nigeria y Suráfrica. Esto es especialmente peligroso, porque en ocasiones el supuesto inversor puede acabar secuestrado o incluso asesinado por el timador.
En cualquier caso, la transferencia nunca llega, pues las millonarias sumas de dinero jamás han existido.
Últimamente, gran cantidad de estafadores provenientes del África Occidental se han establecido en diversas ciudades europeas, especialmente Ámsterdam, Londres y Madrid, entre otras, como también en Dubái. A menudo se les persuade a las víctimas a viajar allí para cobrar sus millones, para lo cual deben primero pagar una elevada suma, que parece sin embargo insignificante si se la compara con la fortuna que los incautos esperan recibir.
Las operaciones están organizadas con gran profesionalidad en países como Nigeria, Sierra Leona, Costa de Marfil, Ghana, Togo, Benín y Sudáfrica. Cuentan con oficinas, números de fax, teléfonos celulares y a veces con sitios fraudulentos en internet.
De entre las múltiples variantes de los argumentos de este tipo de fraudes cabe por su difusión destacar cinco:
1. La clásica estafa nigeriana o africana; en la que una supuesta autoridad gubernamental, bancaria o petrolera africana solicita al destinatario los datos de su cuenta bancaria con el objeto de transferir a ella grandes sumas de dinero que desean sacar del país, por supuesto a cambio de una sustanciosa comisión. En caso de aceptar y tras una serie de contactos por correo electrónico e incluso por fax o teléfono, en un momento dado se solicita al incauto algún desembolso para poder hacer frente a gastos inesperados e incluso sobornos. Por supuesto ni las cantidades adelantadas serán nunca restituidas, ni se recibirán jamás los beneficios prometidos.
2. En el timo de la lotería, el mensaje indica que el destinatario ha obtenido un premio de la lotería, aun cuando no haya participado en sorteo alguno. A partir de aquí la mecánica es similar al caso anterior, tras sucesivos contactos se acaba solicitando algún tipo de desembolso al efecto de sufragar los gastos ocasionados por algún ineludible trámite. Es de señalar que la gran difusión de este fenómeno en España ha producido que el Organismo Nacional de Loterías y Apuestas del Estado haya publicado un aviso al respecto en su página web http://www.onlae.es/.
3. El Tío de América consiste en un mensaje de correo electrónico en el que los supuestos albaceas de un desconocido y adinerado pariente anuncian su fallecimiento y notifican al destinatario su inclusión entre los beneficiarios del testamento. Como en los otros casos, en algún momento del proceso los timadores acabarán solicitando que el incauto afronte algún tipo de gasto. Es de reseñar que en este caso se utilizan técnicas de ingeniería social, ya que el apellido del difunto se hace coincidir con el del destinatario.
4. El prisionero español o peruano. Este timo tiene un origen muy anterior a los previos, a comienzos del siglo XX. En esta versión, uno de los timadores, el confidente, contacta con la víctima para explicarle que está en contacto con una persona muy famosa e influyente que está encerrada en una cárcel española (o según versiones más modernas, de algún país africano) bajo una identidad falsa. No puede revelar su identidad para obtener su libertad, ya que esa acción tendría repercusiones muy graves, y le ha pedido al confidente que consiga suficiente dinero para pagar su defensa o fianza. El confidente ofrece a la víctima la oportunidad de aportar parte del dinero, a cambio de una recompensa extremadamente generosa cuando el prisionero salga libre. Sin embargo, una vez entregado el dinero, surgen más complicaciones que requieren más dinero, hasta que la víctima ya no puede o quiere aportar más. En ese momento se acaba el timo y el confidente desaparece.
5. La venta del teléfono móvil (celular) en eBay. En este fraude, los timadores localizan a usuarios particulares de eBay que tengan a la venta teléfonos móviles. Ofrecen una puja muy alta en el último momento, ganando así la subasta. A continuación se ponen en contacto con el vendedor para explicarle que desean enviar el móvil a un supuesto hijo que está trabajando como misionero en Nigeria pero que el pago se efectúe mediante Paypal, por lo que necesitan conocer la cuenta del vendedor para depositar el dinero. A continuación envían un falso mensaje con las cabeceras falsificadas para que parezca que proviene de Paypal, confirmando que el pago se ha realizado. Si el vendedor intenta comprobarlo desde el enlace que se da en el mensaje será reenviado a una web falsa con la apariencia de ser de Paypal, donde se les explica que, por motivos de seguridad, el pago, aunque ha sido realizado, no será transferido a su cuenta hasta que no se realice el envío. Obviamente, si envía el móvil al comprador, nunca recibirá el dinero.
6. La compensación. El tipo más reciente. Se hace llegar a la potencial víctima un mensaje en el cual se le informa que el estado nigeriano la compensará por haber sido víctima de la "Estafa Nigeriana" (aunque la potencial víctima no lo haya sido), con sumas del orden de U$850.000 a U$1.000.000 . En este tipo de estafa se le señala al destinatario del mensaje que contacte al funcionario encargado quien, para asuntos burocráticos de la cobranza de la compensación, pedirá el depósito de una suma cercana a los U$1.000.
Algunos internautas practican el hobby de tender trampas para los timadores y hacer que "muerdan el anzuelo" invirtiendo los papeles de engañador y engañado, lo que en inglés se conoce como scam baiting. La expresión deriva de las voces inglesas scam (estafa) y bait (carnada, cebo). Este pasatiempo consiste en adoptar un nombre supuesto (a menudo con resonancias cómicas, para mayor burla del estafador) y una dirección de correo electrónico gratuita, y pretender que se tiene interés en el asunto para luego convencer al timador de que pierda tiempo y dinero cumpliendo condiciones ridículas, viajando de un lugar a otro (safari) con la esperanza de percibir el dinero, etc.
Esta práctica no solo es un hobby o una forma de burlarse de los supuestos timadores. Los practicantes del scam baiting afirman que el tiempo que les hacen perder con sus falsos mensajes es un tiempo que no pueden dedicar a estafar a víctimas auténticas.
Es importante recalcar que el scam baiting es una actividad potencialmente peligrosa. Ya se conoce de un asesinato de una víctima de estafa nigeriana y se cree que los scam baiters no son estimados por los estafadores. De todos modos no se conocen casos de scam baiters cuya identidad haya sido descubierta, ya que toda la actividad se desarrolla utilizando direcciones de correo falsas sin revelar detalles personales.
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