Frontispicio de Musei Wormiani Historia mostrando el cuarto de maravillas de WormEn general en los cuartos de maravillas se exponen las curiosidades y hallazgos procedentes de nuevas exploraciones o instrumentos técnicamente avanzados, este fue el caso de la colección de objetos del Zar Pedro el Grande, en otros casos se atesoran cuadros y pinturas, éste es el caso del archiduque Leopoldo Guillermo pudiendo ser considerados los precursores de los actuales museos de arte.
Aparecieron durante el Renacimiento en Europa. Los cuartos de maravillas son los antecesores directos de los museos. Tuvieron un papel fundamental en el despegue de la ciencia moderna aunque reflejaban las creencias populares de la época (no era raro encontrar sagre de dragón o esqueletos de seres míticos). La edición de catálogos, generalmente ilustrados, permitieron un acceso al contenido para los científicos de la época.
Los Cuartos de Maravillas desaparecieron durante los siglos XVIII y XIX. Los objetos considerados más interesantes fueron reubicados en los museos de arte y de historia natural que se comenzaban a crear. Tuvieron gran importancia en el estudio temprano de ciertas disciplinas de biología al crear colecciones de fácil acceso de fósiles, conchas e insectos.
Organización de las colecciones
En los Cuartos de Maravillas, las colecciones podían organizarse en cuatro categorías (llamadas en latín):
- artificialia, en la que se agrupaban los objetos creados o modificados por la mano humana (antigüedades, obras de arte);
- naturalia, en la que se agrupaban las criaturas y objetos naturales;
- exotica, en la que se agrupaban plantas y animales exóticos;
- scientifica, en la que se agrupaban los instrumentos científicos.
